20 janvier 2025

L'une des premières enregistrements numériques au monde : Janus Classics restaure et remastérise l'enregistrement d'archives de la tournée japonaise de Chen Xieyang en 1972, « La Fille aux cheveux blancs »

Cette publication présente un précieux enregistrement live de La Fille aux cheveux blancs, dirigé par le Maestro Chen Xieyang à l’âge de 33 ans lors de la visite du Shanghai Ballet Theatre au Japon en 1972. Avant cette sortie, cet enregistrement précieux n’avait été conservé qu’en tant qu’archive et restait pratiquement inconnu du public, à l’exception des artistes ayant participé à la tournée.

En tant qu’avancée pionnière dans la technologie d’enregistrement, l’équipe de recherche de la NHK au Japon a développé en 1967 le tout premier dispositif d’enregistrement numérique PCM au monde, fonctionnant à 12 bits et 30 kHz. Cet équipement visait à pallier les limites de l’enregistrement analogique, notamment en termes de précision, de réponse en fréquence, de plage dynamique et d’exploitation multicanaux. En 1969, le système avait évolué pour enregistrer de l’audio stéréo à deux canaux avec une résolution de 13 bits et 32 kHz. En 1971, les ingénieurs de Denon ont utilisé ce système pour produire deux enregistrements : Something du saxophoniste de jazz Steve Marcus (Japan Columbia NCB-7003) et The World of Stomu Yamash’ta du percussionniste expérimental Sutomu Yamashita (Japan Columbia NCC-8004). Ces enregistrements comptent parmi les premiers enregistrements commerciaux à utiliser la technologie numérique. Fort de cette expérience, Denon a développé le célèbre système d’enregistrement numérique DN-023R à 8 canaux, qui enregistrait de l’audio à 13 bits et 47,25 kHz sur des bandes ouvertes à l’aide d’équipements vidéo VTR à 4 têtes. Le premier enregistrement utilisant ce système fut une session avec le Quatuor Smetana interprétant les quatuors à cordes K 458 et K 421 de Mozart, enregistrée à Tokyo du 24 au 26 avril 1972 et publiée en octobre de la même année sous forme de disque vinyle (Japan Columbia NCC-8501).

L’enregistrement de La Fille aux cheveux blancs par le Maestro Chen Xieyang a été réalisé lors de la tournée d’août 1972. Étant donné l’importance historique et politique majeure de cette tournée, la partie japonaise a utilisé le système de pointe DN-023R pour produire cet enregistrement. Un disque vinyle spécial (numéro de catalogue TD-3021/3022, ne faisant pas partie de la série commerciale NCC) a été rapidement pressé à la fin du mois d’août et offert en cadeau au Maestro Chen ainsi qu’à certains membres de l’ensemble en tournée. Bien que la date de cet enregistrement soit postérieure à la moitié des sessions incluses dans les sorties d’octobre, La Fille aux cheveux blancs a le privilège d’être le tout premier enregistrement réalisé avec la technologie numérique PCM de Denon à avoir été pressé sur vinyle, soulignant ainsi son immense valeur historique. Au cours des cinq années suivantes, Denon a utilisé le système DN-023R pour enregistrer de nombreux albums de musique classique et populaire à travers le monde, dont beaucoup restent aujourd’hui encore chéris par les amateurs de musique. La technologie numérique PCM a permis de produire des enregistrements au son raffiné, d’une clarté cristalline et d’une tolérance exceptionnelle aux dynamiques, ce qui les distingue des enregistrements des labels occidentaux, qui n’ont commencé à adopter la technologie numérique qu’à la fin des années 1970 ou même au début des années 1980. Cet enregistrement nouvellement publié de La Fille aux cheveux blancs peut être considéré comme une clé ouvrant la porte à l’ère de l’enregistrement numérique.

Cette édition repose sur les vinyles originaux conservés par le Maestro Chen Xieyang et l’altiste Lu Hongyuan, membre de l’ensemble lors de la tournée de 1972. Après un nettoyage professionnel et de nombreux tests d’écoute sur différents équipements, la qualité remarquable des vinyles, bien préservée, a révélé un son d’une grande clarté. L’équipe audio de Janus Classics, après une analyse minutieuse des caractéristiques sonores, a choisi d’utiliser une combinaison de platines de pointe et de bras de lecture et cellules vintage issus de l’âge d’or de la production stéréo des années 1960 et 1970. La numérisation a été réalisée avec une résolution ultra-élevée de 32 bits, 192 kHz, en utilisant des équipements de conversion A/N de qualité phare. Cette approche a permis de préserver le caractère spécifique de l’époque de l’enregistrement tout en améliorant la précision du signal numérique, garantissant une perte dynamique minimale. Après la numérisation, les segments les mieux préservés des deux vinyles ont été restaurés à l’aide de la technologie de restauration spectrale 32 bits de renom développée par Janus Classics. Les bruits de surface, inhérents aux enregistrements sur vinyle, ont été éliminés sans compromettre les signaux haute fréquence, le bruit de fond a été réduit à un niveau acceptable et les distorsions causées par les limitations des premières technologies d’enregistrement numérique, particulièrement lors des sections chorales de grands ensembles, ont été corrigées. Les bruits de spectateurs, qui perturbaient fréquemment la fluidité musicale en raison du caractère live de l’enregistrement, ont également été atténués.

Le processus de remastérisation a duré près de 200 heures, impliquant une écoute méticuleuse image par image et des ajustements à l’aide de matériel et de logiciels spécialisés. L’équilibre des canaux a été amélioré, le placement des instruments clarifié et la scène sonore naturalisée sans ajout de réverbération artificielle. Cela a permis à l’enregistrement de répondre aux normes modernes de production audio tout en préservant son authenticité. Après la remastérisation, les couleurs vives des instruments traditionnels chinois et les riches percussions ont brillé avec éclat sous la baguette du Maestro Chen. Les cordes en parfaite unisson et les voix puissantes se complétaient parfaitement, tandis que chaque détail de la performance scénique—tels que les claquements de fouet, les pas des danseurs et les coups de feu—prenait vie avec une tension dramatique saisissante.

Pour honorer cette performance d’une importance artistique, technologique et historique, cette nouvelle publication sera éditée simultanément en vinyle et en CD. Bien que les débats sur la supériorité de l’un ou l’autre format perdurent depuis des années, ils restent finalement sans grande importance. Le master vinyle de cette publication a été produit dans une usine spécialisée aux États-Unis, tandis que le master CD a été soigneusement élaboré pour garantir une qualité optimale. Écouter le vinyle permet de ressentir l’ambiance unique d’une performance en direct, apportée par l’audio à haut débit dans un format analogique, tandis que le CD offre la commodité d’une restitution sonore minutieusement restaurée grâce aux technologies de pointe. Après plus d’un demi-siècle d’oubli, cet enregistrement—l’un des premiers enregistrements numériques au monde—rencontre enfin le public. Il s’agit non seulement d’un hommage à la carrière artistique de plusieurs décennies du Maestro Chen Xieyang, mais aussi d’un témoignage de reconnaissance envers les pionniers de la musique chinoise de cette époque.